Janis Lyn Joplin wurde am 19. Januar 1943 in Port Arthur im Bundesstaat Texas geboren. Sie zählt bis heute als Eine der einflussreichsten Rock- und Bluessängerin, und gehört zum inoffiziellen Klub 27.

Janis Joplin war ein Vorzeigekind. Bereits vor Ihrer Einschulung konnte sie lesen. In ihrer Freizeit beschäftigte sie sich mit Kunst und Gedichten, und sang im Kirchenchor. Sie war ein intelligentes und ehrgeiziges Kind.
Schließlich entdeckte sie die Blues- und Folk-Musik für sich.
Nachdem sie 1960 ihren High School-Abschluss bestanden hatte, ging sie im Alter von 18 Jahren nach Los Angeles Kalifornien, um Sängerin zu werden. Ihren ersten öffentlichen Auftritt hatte sie Ende 1961 im „Halfway House“ in Beaumont Texas. Sie sang, in Kneipen und Folk-Clubs. Unter anderem begleitet von Jorma Kaukonen dem Gitarristen von Jefferson Airplane.
Inspiriert durch Schallplatten von Leadbelly, Odetta Holmes und Bessie Smith, ihrem größten Vorbild, avancierte sie mit ihrem hemmungslosen, bis dahin für eine weiße Sängerin einzigartigen Gesangsstil zur „Queen des weißen Bluesrock“. 1962 in kehrte Janis Joplin nach Austin Texas zurück. Am College in Austin fiel sie wegen ihrer Kleidung als Außenseiterin auf.
Ihre Karriere begann 1966 mit dem Umzug nach San Francisco und dem Anschluss an die Band Big Brother and the Holding Company, mit der sie 1967 erfolgreich beim Monterey Pop Festival auftrat Dadurch erhielt sie einen Plattenvertrag bei Mainstream Records von Bob Shad welcher das Album Big Brother & the Holding Company Featuring Janis Joplin herausbrachte.
1968 folgte für das Label Columbia Records das Album Cheap Thrills
Ihre zweite Platte enthielt schon viele ihrer bekannt gewordenen Stücke wie die Coverversion von Erma Franklins Piece of My Heart oder Ball and Chain. Nach den Studioaufnahmen reiste Janis Joplin nach Nepal.
Ende 1968 trennte sich Janis Joplin von der Band und stellte zusammen mit ihrer Plattenfirma eine größere Band zusammen. Diese hatte lange Zeit keinen Namen, wurde aber nach dem folgenden, dritten Joplin-Album Kozmic Blues Band genannt.

Ihren bekanntesten Auftritt hatte die Band hatte im Jahre 1969 beim Woodstock-Festival.

Im April 1970 wurde ihre dritte Band, die Full Tilt Boogie Band, zusammengestellt. Für Janis Joplin stellte sich Dies als Glücksgriff heraus. Das Team harmonierte emotional und musikalisch. Die Lieder mit der Full Tilt Boogie Band sollten ihre erfolgreichsten werden. Im September 1970 traf sich die Band in den Sunset-Sound-Studios in Los Angeles für die Aufnahmen zu ihrer dritten Columbia-LP, Pearl. Am 1. Oktober nahm sie dort den A-cappella-Song Mercedes Benz auf. Das letzte Mal war Joplin am 3. Oktober, kurz vor dem Ende der Studioaufnahmen, im Sunset-Sound-Studio, um Bänder mit Titeln anzuhören, die sie an den folgenden Tagen einsingen sollte. Als sie am nächsten Tag bis nachmittags nicht wie vereinbart im Studio auftauchte, fuhr John Cooke zum Landmark Motel in dem Joplin seit dem 24. August wohnte, um nach ihr zu sehen. Er fand sie tot auf dem Fußboden liegend.

Nach offiziellen Angaben starb Janis Joplin am 4. Oktober 1970 an einer Überdosis Heroin. Joplins Leiche wurde verbrannt und die Asche an der kalifornischen Küste in der Bucht von Marin County im Pazifik bestattet. Beim Titel Buried Alive in the Blues auf dem Album Pearl fehlt die Stimm-Spur. Janis Joplin hätte sie am 5. Oktober 1970 einsingen sollen.
1995 wurde Janis Joplin in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen, und bekam im November 2013 einen Stern auf dem Walk of Fame in Hollywood.